Un cycle technique se compose de flux de matériaux industriels, intentionnellement maîtrisés. L’idée est de permettre aux produits industriels de masse de circuler en circuit fermé, tout en maintenant un niveau de qualité constant. Le fait que le système soit fermé est un pré-requis pour créer une valeur optimale, mais aussi laisser la possibilité d’utiliser, quand c’est inévitable, des substances toxiques (avant de leur trouver des substituts).
La facilité du désassemblage et le soin apporté au choix des matériaux pour un produit sont des aspects fondamentaux dans la conception. Les produits et les matériaux dans ce cycle sont appelés « produits d’usage ».
Le schéma ci-dessous présente l’exemple d’un téléviseur, produit par l’assemblage d’éléments de qualité définie et pouvant être réutilisés pour recréer le même matériel (boucle fermée) ou participer à la fabrication d’autres produits (boucle ouverte).
La boucle technique rend également possible le principe d’économie de fonctionnalité. C’est, par exemple, le cas des laveries où les consommateurs préfèrent ne pas acheter les lave-linges et en avoir un usage payant. Dans cette approche le matériel reste la propriété du fabricant, et lui est retourné après une période d’usage définie. Un des avantages de ce système est que le fabricant à intérêt à utiliser des matériaux d’un niveau et d’une qualité supérieurs, ainsi qu’un système démontable, pour récupérer facilement des composants dont il aura pensé, lors de l’éco-conception, les usages suivants au sein d’écosystèmes économiquement résilients.